Evolução

Para a maioria das pessoas, os animais mais familiares são vertebrados mas estes apenas correspondem a 3-5% dos animais, não sendo de todo representativos do reino animal. Os vertebrados relacionam-se todos entre si e partilham um ancestral comum relativamente próximo, o inverso do que acontece com os invertebrados, a grande maioria dos animais. Estes últimos têm muito pouco em comum além da falta de coluna vertebral. A sua maioria tem dimensões reduzidas (interessante excepção é a lula gigante, que pode atingir 16 metros de comprimento) e habita locais pouco acessíveis, aumentando o nosso desconhecimento sobre a sua biologia.

Actualmente os animais podem ser encontrados em todos os habitats do planeta, mas pensa-se que terão evoluído nos mares do Pré-Câmbrico, a partir de protozoários flagelados, excepto as esponjas, cuja simplicidade extrema parece indicar origem separada.
A evolução desse protista ancestral deverá ter seguido dois rumos:
Radiata – em meio aquático e por adaptação a um estilo de vida fixo, com o surgimento de uma boca rodeada de tentáculos em comunicação com uma cavidade digestiva, terá surgido um tipo de ser com simetria radiada;
Bilateria – por adaptação á vida rastejante e á locomoção, sofreu achatamento dorso-ventral, adquirindo simetria bilateral.
Muitos dos filos actuais permanecem nos oceanos, dado que o meio terrestre é extremamente desafiador.
Apenas alguns grupos, nomeadamente artrópodes e vertebrados, que apresentam adaptações muito específicas, tiveram sucesso em meio terrestre.
A evolução dos animais foi fortemente influenciada pela sua estratégia alimentar, tendo-se desenvolvido estruturas especializadas em localizar e capturar alimento, bem como um sistema nervoso para coordenar essa e outras actividades. Os animais são muito complexos e reactivos quando comparados com outros seres vivos. Mesmo os animais mais simples reagem rapidamente ás mudanças em seu redor. Os animais com sistemas nervosos mais desenvolvidos vão mais longe e aprendem através da experiência, algo único deste reino.
Houve, igualmente, um grande aumento da complexidade corporal, surgindo órgãos e sistemas especializados na digestão, respiração, excreção e reprodução, entre outros.